El anillo-shen aparece representado como un doble cabo de cuerda cuyo extremo se ha doblado, de tal modo que se forma un anillo cerrado con un nudo en la parte de abajo. El anillo-shen aparece como jeroglífico, como signo protector en estelas o en tumbas, y también como amuleto. Era utilizado como ayuda mágica; durante las Dinastías III y IV se llevaba en el cuello a modo de protección.
Debido a que el círculo no tiene final, el anillo-shen era considerado como un signo de infinito y, cuando rodeaba al sol, como el símbolo de la eternidad del universo. La noción de circunvalación llevó entonces a una amplificación del su significado - protección -, que se añadió al de infinito. El anillo-shen estaba particularmente asociado con Horus, el halcón, y Nejbet, el buitre, que sujeta el círculo sobre el rey para ofrecerle protección eterna. Los nombres reales se escribían dentro de una versión alargada del anillo-shen: el cartucho.